L'US Air Force a élaboré un programme de développement d'appareils volants sans pilote pour les 25 ans à venir. Le document définit les axes du développement et de l'intégration des technologies dans ce segment de l'aviation.
Selon les experts militaires, les appareils seront équipés de missiles guidés air-air et air-sol, de bombes d'aviation et à sous-munition équipées de différents systèmes de guidage. Dans une perspective plus éloignée, il sera possible d'installer sur des drones des systèmes d'armes fondés sur de nouveaux principes physiques. Actuellement, les travaux sont menés suivant deux axes principaux, à savoir l'adaptation des moyens de frappe existants, équipant déjà l'aviation, et la conception de nouveaux moyens spécialisés.
Si en Yougoslavie les drones ont été utilisés uniquement pour des missions de reconnaissance, en Afghanistan, on fait appel à un appareil nommé Predator. On s'en sert pour détecter et neutraliser les groupes terroristes, leurs bases et les rampes servant à lancer des missiles non guidés.
Le vaste choix d'armes guidées permet aux appareils volants sans pilotes de réaliser des missions de combat aussi bien en toute autonomie que conjointement avec l'aviation pilotée. Etant donné la masse énorme de la charge utile des drones, on est en droit de supposer que la miniaturisation de cette arme d'aviation guidée à distance se poursuivra à un rythme élevé.
Il est probable qu'en supplément aux moyens de frappe traditionnels et de guerre électronique, les drones soient à terme équipés d'armes à énergie dirigée.
La prolifération des drones dans le monde a déjà conduit à l'apparition d'appareils artisanaux créés en faisant appel aux technologies dites "ouvertes". Ce qui veut dire que l'arme du futur risque de devenir une arme pour les groupes terroristes, une sorte de "kamikaze-robot".
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