Le tourisme étranger et intérieur peut être l'une des principales voies de diversification de l'économie russe. Pour l'instant, le nombre de touristes étrangers qui se rendent en Russie est nettement inférieur à celui des Russes qui vont se reposer ou faire du tourisme hors de chez eux: quelque 2,3 millions de personnes contre 11,3 millions. Mais les autorités russes sont certaines qu'avec le développement de l'infrastructure touristique le nombre de touristes s'accroîtra: dès les toutes prochaines années, la Russie pourrait devenir l'une des destinations touristiques les plus prisées dans le monde.
La Russie représente une zone exceptionnelle de tourisme, pour l'essentiel, en raison de son immense territoire: c'est le plus grand pays du monde. Avec une superficie de 17 millions de km2, elle s'étend sur onze fuseaux horaires, de la mer Baltique, à l'ouest, jusqu'à la mer du Japon, à l'est, en couvrant de nombreuses zones climatiques. Elle se caractérise par des étendues immenses, une quantité innombrable de zones ayant un climat particulier, une flore et une faune exceptionnelles, des réserves naturelles et des curiosités.
La Russie n'est peut-être pas la destination idéale pour se reposer sur une plage, mais cela n'y rend pas les vacances moins diversifiées ni moins attrayantes. Ses grands fleuves - la Volga, l'Ienisseï, la Lena - avec leur flore et leur faune richissimes ont, semble-t-il, été créés tout exprès pour les croisières, la pratique de la pêche, la navigation sur des radeaux, catamarans et autres canots. De multiples lacs russes sont pittoresques et d'une pureté exceptionnelle: l'eau de certains d'entre eux, tels le Baïkal et les lacs de Carélie, peut être bue sans crainte. Les montagnes et les contreforts du Caucase attireront certainement les amateurs d'alpinisme, de spéléotourisme, de randonnées pédestres, de rafting et de kayak, de ski alpin et de deltaplane. Ceux qui préfèrent se reposer au calme ne seront pas non plus déçus, car la Russie est prête à leur proposer de nombreuses stations climatiques et thermales dans les montagnes.
Les particularités naturelles, historiques et culturelles de la Russie sont pleinement exploitées par de nombreuses sociétés de tourisme qui développent intensivement, ces dernières années, le tourisme écologique, sportif, extrême, le ski alpin, ainsi que le tourisme de découverte, d'affaires, de croisière, de pêche et de chasse, les voyages à l'occasion d'événements particuliers, sans oublier le tourisme gastronomique ou celui lié à des aventures.
La présence d'instructeurs, qui contrôlent en permanence la situation sur les itinéraires et assurent la sécurité lors des circuits touristiques, les équipements spéciaux et les moyens de communication dont disposent les sociétés de tourisme permettent aux personnes n'ayant pas de connaissances spéciales ni suffisamment d'expérience pour organiser leurs voyages elles-mêmes de s'initier au tourisme actif.
La majeure partie du pays étant recouverte de neige pendant plusieurs mois de l'année, le tourisme à ski est un des types les plus répandus de tourisme actif. A présent, les circuits à ski organisés par des firmes touristiques peuvent se dérouler avec un confort maximum: un ou deux véhicules spéciaux tracent des pistes, transportent les bagages et les équipements. Les régions peu habitées et peu urbanisées ont suscité le développement du tourisme rural et du tourisme ethnographique. Les touristes peuvent être logés dans des maisons paysannes, ou bien dans des maisons spécialement construites pour eux, découvrir les métiers locaux et participer aux fêtes nationales des différents peuples.
Outre les conditions naturelles, historiques et culturelles, certains facteurs sociaux contribuent également au développement du tourisme étranger: le bon pouvoir d'achat des devises étrangères, la liberté de déplacement sur la majeure partie du territoire du pays, notamment dans des régions aussi attractives sur le plan touristique que l'Extrême-Orient, Sakhaline, les Kouriles, l'Oural, le Nord de la Russie, ainsi que Nijni-Novgorod et Samara, villes jadis fermées pour les touristes étrangers.
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