L'Agence spatiale russe (Roskosmos) et l'Agence fédérale russe de l'énergie atomique (Rosatom) proposent de concevoir un vaisseau spatial à propulsion nucléaire pour les vols vers la Lune et Mars, a annoncé le professeur Anatoli Koroteïev, membre titulaire de l'Académie des sciences de Russie.

"Notre projet de module de transport mû par un propulseur nucléaire d'un mégawatt (MW) pourrait être réalisé d'ici 2018. En cas d'approbation de cette idée et d'octroi des fonds nécessaires à sa mise en oeuvre, l'élaboration d'un projet technique et la modélisation informatique du système pourraient avoir lieu en 2012, le rodage du propulseur nucléaire en 2015 et la construction du module en 2018", a-t-il affirmé lors d'une réunion du groupe de travail de la Chambre civile de Russie chargé des recherches spatiales et des télécommunications.

Selon M.Koroteïev, l'idée d'installer des propulseurs nucléaires à bord d'engins spatiaux ne date pas d'hier: la mise au point de ce type de moteurs a été préconisée dans les années 1960 par les académiciens soviétiques Mstislav Keldych, Igor Kourtchatov et Sergueï Korolev.

Les recherches dans ce domaine ont été menées tant en Russie qu'aux Etats-Unis à des fins militaires. De nombreux satellites de reconnaissance dotés de propulseurs nucléaires de faible puissance ont évolué sur les orbites circumterrestres, épiant les sous-marins porteurs de missiles nucléaires. Et bien que les satellites de ce genre aient été plus tard interdits par des conventions internationales, ces documents pourraient être révisés afin d'ouvrir la voie à une expédition internationale vers Mars, estiment les auteurs du projet.