Cette découverte, réalisée au cours des expériences tentées par les chercheurs de l'Institut unifié de recherches nucléaires de Doubna sur leur accélérateur d'ions lourds dans la période du 5 au 28 mai, est en même temps une confirmation de la synthèse d'éléments encore plus lourds, ayant les numéros 114 et 116.
Niels Bohr, prix Nobel, avait prédit que l'élément 104 était le dernier sur le Tableau périodique. Après lui, la durée de vie est si courte qu'il est absurde de parler de matière stable.
Dans le laboratoire de l'académicien Iouri Oganessian, une cible de plutonium-242 a été bombardée par des ions de calcium-48 accélérés jusqu'à 0,1 de la vitesse de la lumière. La réaction a donné naissance à un isotope de l'élément 114 qui a pénétré dans une chambre remplie d'un mélange hélium-argon sous pression atmosphérique. Une demi-seconde après - durée fantastique pour les réactions nucléaires - la désagrégation alpha achevée, l'isotope s'est transformé en celui de l'élément 112 (analogue chimique du mercure) qu'un jet gazeux a transporté dans une autre chambre cryogénique équipé de détecteurs en or sur lesquels a été enregistrée la désintégration des noyaux de l'élément 112.
Un effet semblable était utilisé aux époques anciennes pour dorer les coupoles des églises : on les recouvrait de mercure sur lequel on appliquait des feuilles d'or qui adhéraient à demeure et duraient des siècles, a expliqué l'académicien Oganessian.
La découvert de métaux super-lourds n'est pas une réussite abstraite. On ne saurait exclure l'existence sur Terre, à l'état libre, d'éléments super-lourds qui n'ont pas encore été découverts. L'académicien Gueorgui Flerov, qui y croyait à son époque, avait même persuadé Staline de la nécessité de travailler sur la bombe atomique. Lorsque les réserves de pétrole, de gaz et d'uranium seront épuisées, l'énergie des éléments super-lourds aidera à résoudre une fois pour toutes les problèmes énergétiques de l'humanité.
La masse critique du plutonium est de 20 kg, celle des éléments super-lourds n'atteint pas un milligramme. La notion de "crise énergétique" qui fait peur aujourd'hui à l'humanité peut devenir pour les générations futures aussi ridicule que la crainte que les locomotives à vapeur empêchent les vaches de donner du lait.
