Sous le nom de code "la mouette" ("tchaïka", en russe), Valentina Terechkova a fait 48 fois le tour de la Terre en orbite à bord de Vostok-6, en 70 heures et 41 minutes.
La "Cendrillon des étoiles" est née le 6 mars 1937 à Maslennikovo, dans le territoire de Iaroslavl (ouest de l'actuelle russie). Originaire d'une famille de paysans, Valentina Terechkova est devenue tisseuse après avoir terminé l'école de la jeunesse ouvrière. Attirée par le ciel, elle a effectué 163 sauts en parachute pendant ses années d'études par correspondance à l'École des textiles. Elle rêvait de devenir cosmonaute depuis le vol de Youri Gagarine et s'est fait inscrire dans le premier groupe de femmes cosmonautes où elle a appris à piloter un avion.
"Les cinq femmes du groupe ont suivi une formation plus poussée que les hommes", a indiqué aux journalistes Mme Terechkova, ajoutant que les entraînements des cosmonautes étaient beaucoup plus durs à l'époque qu'à présent.
Le 14 juin 1963, le vaisseau Vostok-5 piloté par Valeri Bykovski a décollé depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. Le vol de Valentina Terechkova à bord de Vostok-6 était prévu pour le 16 juin. Le tir s'est déroulé sans incident, mais il s'est avéré par la suite que le "programme automatique d'orientation du vaisseau présentait des défaillances: Vostok-6 montait au lieu de descendre. Je ne m'approchais pas de la Terre, mais je m'en éloignais à chaque révolution", s'est souvenue par la suite Mme Terechkova.
La cosmonaute en a informé Sergueï Korolev, le constructeur en chef des vaisseaux spatiaux soviétiques. Le lendemain, les spécialistes modifièrent les données du système de commande de Vostok-6 afin de corriger son orbite.
La première femme cosmonaute est restée presque trois jours dans l'espace parallèlement au séjour spatial de Valeri Bykovski à bord de Vostok-5. Ce vol jumelé a permis aux techniciens de perfectionner les systèmes de vaisseaux pilotés dans l'espace.
Valentina Terechkova a été nommée Héros de l'Union Soviétique pour son courage le 22 juin 1963. Le Bureau du Soviet Suprême de l'URSS lui a décerné l'ordre Lénine et la médaille de l'Etoile d'or. Elle a également reçu de nombreuses distinctions internationales, parmi lesquelles la médaille d'or de la paix de l'Organisation des Nations unies et la médaille Joliot-Curie.
Mme Terechkova est également citoyenne d'honneur de 15 villes du monde. Un cratère de la Lune et une petite planète portent aujourd'hui son nom.
