Dans le cadre d'un projet de mission habitée vers la planète rouge envisagée par la Russie, l'Institut de biologie et de biophysique auprès de l'Université de Tomsk, en Sibérie occidentale, et l'Institut des problèmes médico-biologiques auprès de l'Académie russe des sciences (IMBP) ont réalisé une série d'expérimentations sur des rats blancs.
12 mâles ont été isolés du champ magnétique terrestre dans une installation spéciale et placés sous surveillance vidéo 24 heures sur 24. Vingt-cinq jours plus tard, les rongeurs ont perdu leurs habitudes en termes de comportement social. Des défaillances de la mémoire et des changements dans les organes viscéraux ont en outre été constatés.
"La première chose qui nous a sauté aux yeux, c'est que les rats n'en finissent pas de se battre entre eux hors champ magnétique. Leur agressivité est inouïe. Après chaque bagarre, exténués, ils dorment à poings fermés sans même se lever au moment du repas", raconte Natalia Krivova, chercheuse de l'Institut de Tomsk, interrogée par RIA Novosti.
Pour les rats, les rixes sont normalement un moyen d'établir la hiérarchie, et une fois que la hiérarchie est établie, les rongeurs ne se battent plus, explique-t-elle.
Le champ magnétique de la Terre est plusieurs milliers de fois plus puissant que celui d'autres planètes, notamment Mars et Mercure. Grâce au champ magnétique, la surface terrestre et tous les êtres vivants sont à l'abri des particules chargées qui émanent du Soleil.
Actuellement, des vaisseaux habités survolent la Terre à une altitude relativement basse où le champ magnétique est 20% moins fort qu'à l'accoutumée, et les astronautes le supportent bien.
L'absence de champ magnétique "risque donc d'avoir des conséquences graves", poursuit Mme Krivova. "Les rats servent de modèles pour étudier l'impact éventuel de différents médicaments sur l'homme. Ils sont très proches de l'homme."
Selon Kirill Troukhanov, chercheur à l'IMBP, le vaisseau américain Apollo-11 avait quitté pour plusieurs jours le champ magnétique terrestre pendant sa mission vers la Lune. "Après l'atterrissage, il y a eu une très vive dispute entre Neil Armstrong et Edwin Aldrin, le pilote du module lunaire, et les médecins ont constaté une crise de nerfs chez ce dernier", raconte-t-il.
Selon les chercheurs russes, il faut rechercher des moyens permettant à l'homme de mieux s'adapter à l'absence ou à la faiblesse du champ magnétique, notamment grâce à la création d'un champ magnétique artificiel à l'intérieur d'un vaisseau spatial.
