"C'est une grande découverte. Nous avons pour la première fois détecté une source de rayonnement discrète qui se dégage du fond galactique général", se réjouit John Wefel, chercheur à l'Université de Louisiane (Etats-Unis), cité par un communiqué de la NASA.
Les rayons cosmiques galactiques sont des flux de particules élémentaires - protons, neutrons, électrons, ions chargés - accélérées à des vitesses proches de celle de la lumière par de lointaines explosions de supernovae et autres évènements violents qui bombardent la Terre de tous côtés.
Les auteurs de cette étude, parmi lesquels il y a des chercheurs russes (Institut de physique nucléaire auprès de l'Université Lomonossov de Moscou), chinois, allemands et américains, ont lâché des ballons équipés de détecteurs spéciaux dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique, et un des détecteurs a fini par dépister un excès d'électrons de haute énergie.
Wefel compare cela au fait de rouler tranquillement sur une autoroute au milieu de voitures de tourisme, puis de voir brutalement débouler dans la circulation une dizaine de Lamborghini. "On ne s'attend pas vraiment à assister à ce genre de spectacle en dehors des circuits", ajoute-t-il, expliquant c'était pareil pour les rayons cosmiques.
Pendant cinq semaines d'observations, en 2000 et 2003, le détecteur a compté 70 électrons en excès, de 300 à 800 giga-électron-volts, par rapport au nombre attendu en provenance du fond galactique.
"La source de ces électrons exotiques doit être relativement proche du système solaire, à un kiloparsec au plus", affirme le co-auteur de la découverte Jim Adams, du Centre spatial Marshall de la Nasa.
Certains auteurs estiment que la source mystérieuse se situe à seulement quelques centaines de parsecs du système solaire. Un parsec équivaut à trois années-lumière, alors que le diamètre de notre Galaxie est d'environ 30.000 parsecs.
Parmi les explications possibles du phénomène on cite un pulsar proche, un trou noir capable d'accélérer les électrons à cette énergie ou la matière obscure. La Nasa a récemment lancé le télescope spatial gamma Fermi qui doit permettre de localiser la source de rayonnement mystérieuse.
