La sonde européenne Mars Express, qui explore la Planète rouge depuis 2003, se rapprochera mercredi soir de Phobos, le plus grand satellite de Mars, et passera à de 67 km de sa surface, a annoncé l'Agence spatiale européenne.

La sonde a déjà survolé Phobos en août 2008, passant à 100 km de sa surface. Il a alors pris des photos en relief du satellite et déterminé les lieux d'atterrissage pour la sonde russe Phobos-Grunt.

Cette fois, Mars Express se rapprochera de Phobos à 20h55 GMT. La sonde subira la gravitation du satellite martien au point de changer d'orbite, ce qui aidera les chercheurs à se faire une idée plus exacte de la répartition de la masse à l'intérieur du corps céleste.

Mars Express effectuera sept autres survols de Phobos, qui fourniront chacun l'occasion de tester de nouveaux appareils et de nouvelles méthodes d'investigation.

Lancée le 2 juin 2003 depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), la sonde européenne Mars Express a atteint la Planète rouge le 3 décembre 2003 et évolue depuis lors sur une orbite circummartienne.