La sonde européenne Mars Express a effectué mercredi à 21h55 GMT le plus proche survol de Phobos, passant à 70 km de distance de la plus grande lune de Mars sans subir aucun dégât, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA).

"Je suis content que tout se passe si bien. Cette approche de Mars Express nous a permis de mieux étudier la structure interne de Phobos", a indiqué Gerhard Schwehm, chef du département d'étude du système solaire à l'ESA.

Lancée le 2 juin 2003 depuis le cosmodrome russe de Baïkonour, au Kazakhstan, la sonde se trouve en orbite martienne depuis le 3 décembre 2003. Il s'agit du cinquième survol, le plus proche de Phobos jamais effectué, Mars Express devant au total survoler le satellite de la planète rouge à douze reprises.

Cette campagne de survols de Phobos a commencé le 16 février dernier, à 05h52 GMT, quand Mars Express s'était approchée à 991 km de la surface dépourvue d'atmosphère de Phobos. Les survols se poursuivront à des altitudes variées jusqu'au 26 mars, rapporte le site d'ESA.

En août 2008, la sonde a aussi frôlé Phobos à une distance de 100 km, prenant des photos du satellite et déterminant des lieux d'atterrissage pour la sonde russe Phobos-Grunt.