Phil Stooke, chercheur à l'Université Western Ontario (Canada), a découvert en étudiant des milliers de nouveaux clichés fournis par la NASA le Lunokhod-2, robot lunaire soviétique disparu en 1973, ainsi que sa trace longue de 37 km, a annoncé mercredi le site officiel de l'université.

"Nous avons enfin vu sur ces photos les traces laissées par le Lunokhod. Connaissant l'histoire de sa mission, nous pouvons désormais nous faire une idée détaillée de ses activités. Nous voyons qu'il mesurait le champ magnétique en faisant l'aller et le retour sur une même distance, dans le but de recueillir le plus d'informations possibles", a-t-il expliqué.

Selon le chercheur canadien, le robot est entré dans un petit cratère, provoquant la chute de rochers sur son radiateur, suivie de la surchauffe et de l'arrêt de son moteur.

Le Lunokhod-2 a été acheminé sur la Lune par la sonde automatique Luna-21 le 16 janvier 1973. Sa mission a été l'une des plus réussies du Programme lunaire soviétique. En quatre mois, le véhicule a couvert 37 km sur la surface lunaire, transmettant à la Terre plus de 80.000 clichés, dont 86 clichés panoramiques.

Un résultat nettement meilleur que celui de la mission précédente réalisée en 1970 par le premier appareil lunaire télécommandé soviétique, Lunokhod-1.