Le premier cargo spatial privé Dragon, lancé mardi depuis Cap Canaveral, en Floride, à destination de la Station spatiale internationale (ISS), a atteint une orbite de transition où il s'est séparé du lanceur Falcon 9 et a déployé ses panneaux solaires, a annoncé la NASA sur son site internet.
Les capteurs de rapprochement de Dragon, nécessaires pour s'arrimer à l'ISS, seront mis en marche deux heures et demie plus tard.
Il s'agit de la deuxième tentative de lancement de la fusée-porteuse. Samedi dernier, le tir a été annulé en raison d'une défaillance technique d'un des neuf moteurs du premier étage de Falcon 9.
Conçu par la société américaine SpaceX, Dragon est le premier cargo spatial privé à partir à destination de l'ISS. Il est capable d'emporter 6 tonnes de fret en orbite et d'en ramener une charge de 3 tonnes, selon la NASA.
SpaceX, qui a mis quatre ans pour créer Dragon, a effectué le premier tir de cette capsule au moyen du lanceur Falcon (Faucon) en décembre 2010. Le deuxième vol, dont le programme prévoyait l'arrimage de Dragon au module Harmony de l'ISS, était initialement programmé pour le 7 février dernier, mais SpaceX l'a reporté à plusieurs reprises.
En 2006, la NASA a lancé le programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) visant à créer des engins spatiaux appelés à desservir le segment américain de l'ISS. La NASA compte verser respectivement 396 et 288 millions de dollars à SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) et à une autre société américaine privée, Orbital Sciences, dans le cadre de ce programme. SpaceX a déjà touché 376 millions de dollars et Orbital Sciences 261,5 millions de dollars.
