"Nous sommes décidés à appliquer le régime sans visas à partir du 1er janvier prochain et à le consacrer dans le cadre d'un accord bilatéral entre la Russie et Israël", a déclaré M. Lieberman à la radio russophone Reka (Collect immigration radio).
La veille, le gouvernement israélien avait approuvé la proposition - formulée par une commission interministérielle spéciale - d'engager des négociations avec la Russie sur la suppression réciproque des visas d'entrée pour les touristes. Ces négociations seront menées par le ministère des Affaires étrangères qui sera également chargé "d'étudier la possibilité de conclure des accords analogues avec d'autres pays de l'ex-URSS", indique un communiqué de presse publié dimanche dernier à l'issue de la réunion du cabinet des ministres.
Leader du parti russophone Israël Beitenou (Notre maison Israël), M. Lieberman a reconnu que le gouvernement israélien avait l'intention de faire coïncider la signature de l'accord avec la visite de Mikhaïl Fradkov attendu, en qualité de premier ministre, dans la première quinzaine d'octobre prochain.
Maintenant que la visite n'aura sans doute pas lieu, "nous contacterons directement le ministère russe des Affaires étrangères pour l'inviter à prendre une décision en un mois-un mois et demi", a fait savoir le ministre, considéré comme l'un des auteurs et des partisans les plus conséquents de cette initiative.
Les autorités israéliennes estiment que l'abolition des visas permettra de doubler le nombre de touristes russes en l'espace de trois ans, en le portant à 250.000 personnes par an. Selon le ministère du Tourisme, 100.000 touristes visitant Israël créent 4.000 emplois et fournissent au moins 100 millions de dollars de revenus supplémentaires.
"Environ 4 millions de touristes russes arrivent chaque année au Proche-Orient, dont tout juste 100.000 en Israël. Cela tient à la nécessité d'obtenir un visa d'entrée dans ce pays. Dans les pays concurrents de notre région, cette nécessité n'existe pas", souligne une déclaration du ministre israélien du Tourisme Itzhak Aaronovitch.
"L'annulation des visas assurera un afflux supplémentaire de centaines de milliers de touristes, ce qui créera des milliers d'emplois et rapportera au Trésor des centaines de millions de shekels", a conclu M. Aaronovitch.
