"Les autorités russes ont rendu impossible la poursuite de notre travail à Saint-Pétersbourg et à Ekaterinbourg, et j'ai pris la décision de suspendre nos activités dans ces deux villes", a affirmé le directeur exécutif de l'organisation britannique, Martin Davidson.
"Le British Council poursuivra ses activités à partir de son bureau moscovite pour le bien de 250.000 Russes", a-t-il ajouté.
Dénonçant les pressions des autorités russes sur le personnel du British Council, M. Davidson a estimé que Moscou avait tort de lier le présent contentieux aux désaccords politiques entre la Russie et la Grande-Bretagne.
Le British Council a rouvert lundi dernier ses bureaux régionaux de Saint-Pétersbourg et d'Ekaterinbourg, dont les autorités russes avaient imposé la fermeture, ceux-ci n'ayant pas été enregistrés selon les modalités en vigueur.
Le British Council est une institution gouvernementale britannique qui a pour mission d'établir des relations culturelles entre le Royaume-Uni et d'autres pays, mais aussi de promouvoir l'apprentissage de la langue anglaise dans le monde. Il a ouvert sa première représentation à Moscou au milieu des années 1990 en vertu d'un accord bilatéral. La Russie affirme que le British Council a ensuite ouvert une série d'autres représentations en dehors de Moscou sans en aviser les autorités russes. Londres estime que les activités du British Council sont en parfaite conformité avec la législation russe et le droit international.
L'affaire du British Council a provoqué une nouvelle aggravation des relations russo-britanniques. Le ministère russe des Affaires étrangères a notamment menacé de ne plus délivrer de visas aux employés des consulats britanniques de Saint-Pétersbourg et d'Ekaterinbourg.
Les relations russo-britanniques ont connu en 2007 une dégradation spectaculaire, qui s'est traduite par l'expulsion réciproque de diplomates, après le rebondissement dans l'affaire Litvinenko. Ex-agent des services de sécurité russes naturalisé en Grande-Bretagne, M. Litvinenko est décédé à Londres en novembre 2006. Sa mort reste pour l'instant inexpliquée. Le Royaume-Uni l'impute à l'homme d'affaires russe Andreï Lougovoï, que Moscou refuse d'extrader en raison de contraintes constitutionnelles.
