"Nous sommes à la traîne dans cette lutte mondiale. La Russie terminera l'année prochaine son programme de construction de brise-glaces atomiques de nouvelle génération, ce qui garantit à Moscou la présence de ses navires bien après 2020", a déclaré au cours des audiences consacrées à la flotte américaine de brise-glaces l'amiral Thad Allen, commandant des garde-côtes américains.
Selon lui, la Russie a mis à l'eau l'année dernière "Les 50 ans de la victoire", le plus gros brise-glaces atomique russe, ce qui lui offre un accès aux ressources énergétiques de la région arctique.
Faisant remarquer qu'à l'instar de la Russie, l'Allemagne, la Chine, la Suède et le Canada investissaient dans les brise-glaces, le militaire a appelé à renforcer les investissements dans ce domaine, les navires Polar Star et Polar Sea arrivant en fin de service.
"Compte tenu de l'élargissement des intérêts stratégiques américains dans l'Arctique, notre potentiel en matière de brise-glaces est menacé", a mis en garde l'amiral.
"La Russie dispose actuellement de l'un des plus gros brise-glaces atomiques au monde. La Finlande nous a toujours devancés et a bien conscience de l'importance de l'Arctique en matière de transport", a renchéri Do Young, congressiste républicain.
"Cinq Etats participent à la course pour l'Arctique, et nous sommes au dernier rang", a pour sa part déploré le démocrate Rick Larsen.
Le rôle des brise-glaces est capital, la fonte des glaces facilitant l'accès aux gisements d'hydrocarbures et permettant l'ouverture de nouvelles voies maritimes pour le transport du pétrole, entre autres, a rappelé M. Allen.
Selon lui, le transport du pétrole vers le Japon par l'Arctique permet une économie d'un à deux millions de dollars par navire. L'amiral a en outre rappelé que la Maison Blanche planchait actuellement sur une "politique nationale de l'Arctique", censée paraître très prochainement.
La région arctique, dans laquelle vivent entre deux et quatre millions de personnes, s'est transformée ces dernières années en pomme de discorde entre les Etats riverains. 1,2 million de km2 de fonds marins contenant le quart des réserves mondiales de pétrole sont en jeu dans cette bataille à la fois technique et juridique.
